La fredda realtà di un mondo caldo nel metroplex

AURORA | Mentre Aurora e Denver si avvicinavano alle temperature a tre cifre, Ben Gallegos sedeva a torso nudo sulla veranda scacciando le mosche dalle gambe e spruzzandosi con un ventilatore appannante per cercare di superare il caldo.

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Gallegos, come molti dei quartieri più poveri della nazione, non ha l'aria condizionata. Il 68enne copre le finestre con la schiuma del materasso per isolare dal caldo e dorme nel seminterrato di cemento.

Sa che le alte temperature possono causare colpi di calore e morte, e le sue condizioni polmonari lo rendono più suscettibile. Ma il muratore in pensione – che sopravvive con circa 1.000 dollari al mese, in gran parte provenienti dalla previdenza sociale – dice che l’aria condizionata è fuori portata.

"Mi ci vogliono circa 12 anni per risparmiare per qualcosa del genere", ha detto. "Se è difficile respirare, andrò al pronto soccorso."

Mentre il cambiamento climatico provoca ondate di caldo più calde e più lunghe, che raggiungono temperature record in tutti gli Stati Uniti e lasciano decine di morti, gli americani più poveri soffrono le giornate più calde con il minor numero di difese. L’aria condizionata, un tempo un lusso, oggi è una questione di sopravvivenza.

Mentre Phoenix ha resistito per il 27esimo giorno consecutivo sopra i 110 gradi la scorsa settimana, i nove morti in casa non avevano l'aria condizionata funzionante, oppure era spenta. L’anno scorso, tutti gli 86 decessi legati al caldo negli ambienti chiusi sono avvenuti in ambienti non raffreddati.

Le piogge monsoniche che si sono abbattute questa settimana hanno portato con sé una tregua dal caldo torrido, ma gli esperti meteorologici prevedono che il fresco sarà di breve durata e che le massime a tre cifre e superiori torneranno già dalla prossima settimana. L'estate, sottolineano, è solo a metà.

Ciò significa che coloro che hanno sofferto per settimane di caldo soffocante possono aspettarsi di più e, con esso, rischi seri.

“Per spiegarlo in modo abbastanza semplice: il calore uccide”, ha detto Kristie Ebi, una professoressa dell’Università di Washington che ricerca calore e salute. “Una volta iniziata l’ondata di caldo, la mortalità inizia in circa 24 ore”.

I medici locali hanno affermato che l’umidità e le alte temperature lavorano insieme per creare le condizioni in cui le persone iniziano a presentarsi al pronto soccorso con problemi di salute.

Mentre l'aria della metropolitana di Denver tende ad essere secca, Genevieve Hillis, medico di medicina d'urgenza presso l'UCHealth University of Colorado Hospital, ha detto che i medici hanno trattato pazienti con colpi di calore, colpi di calore e persino ustioni derivanti dal contatto con le parti esterne di metallo caldo delle auto.

"Ci sono stati molti infortuni legati al caldo che abbiamo visto al pronto soccorso", ha detto. “Di solito in primavera si registra un graduale aumento del caldo. E così le persone hanno la possibilità di acclimatarsi. Quest’anno il cambiamento del tempo è stato piuttosto brusco”.

Lei ed Eric Hill, medico di pronto soccorso e direttore dei servizi medici di emergenza presso il Centro medico di Aurora, hanno affermato che gli anziani, i bambini piccoli e i senzatetto sono particolarmente suscettibili alle lesioni legate al calore.

"Se stai molto all'aperto, o se sei un senzatetto, o non hai accesso all'aria condizionata, è più probabile che non sarai in grado di rinfrescarti in modo efficace", ha detto Hill. "Anche se sai di aver caldo, potresti avere difficoltà a calmarti."

Mile High Behavioral Healthcare. Il CEO Bob Dorshimer concorda sul fatto che la popolazione senzatetto della regione di Aurora è particolarmente vulnerabile poiché non è in grado di sfuggire al caldo.

Oltre ai pericoli fisici che il caldo eccessivo impone, “può esacerbare le condizioni di salute di base e aumentare il rischio di problemi di salute mentale”, ha detto Dorshimer in una dichiarazione ai colleghi.

Ha detto che Mile High non offre solo tempo nei centri di raffreddamento, ma anche un modo per arrivarci.

Gli operatori di sensibilizzazione “forniscono anche assistenza medica necessaria a coloro che sono colpiti dal caldo”, ha detto Dorshimer.

Secondo un’analisi dell’Università di Boston su 115 aree metropolitane degli Stati Uniti, sono i più poveri e le persone di colore, da Kansas City ad Aurora, a Detroit a New York City e oltre, che hanno molte più probabilità di affrontare un caldo estenuante senza aria condizionata.

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